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Os anos 90 marcaram o início do soccer nos Estados Unidos. Em 1988, a responsabilidade de sediar o Mundial de Futebol foi conferida aos EUA, país que, na época, não contava com uma liga profissional e não participava de um Campeonato do Mundo desde 1950. As incertezas em torno dessa decisão foram dissipadas, pois o Mundial de 1994 ainda é o que registra mais público médio por partida (68.991), muito em razão da presença de imigrantes e da comunidade hispânica.
Após 32 anos, a maior competição esportiva do planeta retorna à América do Norte. Com menos de dois meses até o início do Mundial de 2026, relembramos a edição de 1994 e fazemos alguns paralelismos entre ambas.
Com 24 seleções participantes (pela última vez), o Mundial de 1994 viu grandes seleções ficarem de fora, sendo França e Inglaterra os nomes mais notáveis a não se qualificarem. Portugal também ficou à margem por dois torneios consecutivos.
Na fase de grupos, a eliminação precoce da Colômbia chamou a atenção, já que era apontada como uma das favoritas no grupo A, após uma qualificação impecável e uma vitória expressiva contra a Argentina, por 0-5 em Buenos Aires. Em um período conturbado no país cafetero, mais conhecido por suas outras mercadorias além do café, destaca-se a trágica história do assassinato do defensor Andrés Escobar, cujo gol contra contra os EUA resultou na eliminação de sua seleção.
No grupo D, a Bulgária, que nunca havia vencido em suas cinco participações anteriores em Copas do Mundo, começou com uma derrota para a Nigéria. No entanto, seguiu em frente com duas vitórias sobre Argentina e Grécia, garantindo uma campanha histórica para o país balcânico.
Fora da fase eliminatória, mas por motivos extradesportivos, esteve o astro argentino Diego Armando Maradona. Um teste de doping após o jogo com a Nigéria levou ao fim da carreira internacional do pibe de oro, obrigando-o a se ausentar da derrota contra a Bulgária, seu último jogo na fase de grupos.
Após conquistar o título em 1986 e perder a final em 1990, a Argentina foi eliminada logo nas oitavas de final pelo melhor time romeno da história, liderado por Gheorghe Hagi.
A seleção anfitriã, por sua vez, enfrentou o Brasil nas oitavas e saiu derrotada por 1-0, mesmo jogando toda a segunda parte em superioridade numérica após a expulsão de Leonardo, que atingiu Tab Ramos (jogador do Bétis) com uma cotovelada. Assim, encerrava-se o “sonho americano” e a seleção brasileira avançava rumo ao tetra.
Nos quartos de final, a atual campeã, Alemanha, foi derrubada pela surpreendente Bulgária, que já havia eliminado a França na fase de grupos. Sob o comando de Hristo Stoichkov (artilheiro do torneio) e com contribuições de Krasimir Balakov e Emil Kostadinov, a Bulgária alcançou sua melhor classificação em uma Copa do Mundo, terminando em quarto lugar.
Em outro emocionante confronto nas quartas, o escrete triunfou sobre a laranja mecânica por 3-2, com grandes atuações de Romário e Bebeto. Após vencer a Suécia nas semifinais, o Brasil enfrentou a Itália na final, uma rival que também contava com três troféus em sua história.
A final foi extremamente equilibrada, com poucas oportunidades. O empate sem gols prevaleceu e Roberto Baggio, o melhor jogador da Itália que havia praticamente conduzido a squadra azurra até a final, teve seu erro decisivo nos pênaltis a marcar sua carreira. Em um Brasil ainda em transição, onde o talento individual não brilhava como em 2002, a maturidade competitiva e o fenômeno Romário prevaleceram, garantindo o quarto troféu.
O futebol evoluiu significativamente nos últimos 32 anos. No verão que se aproxima, a América do Norte será palco de um jogo muito diferente, caracterizado por um ritmo acelerado, maior dinamismo tático e menos fisicalidade (graças à introdução do VAR). A globalização do futebol garantirá a presença de jogadores de alta qualidade em todos os times, com muitos convocados atuando em ligas de elite mundial.
Dos nove estádios que sediaram jogos em 1994, nenhum receberá partidas em 2026, embora cinco deles ainda estejam em funcionamento. O Gillete Stadium, em Foxborough, e o MetLife Stadium, em East Rutherford, são exemplos de novos estádios construídos na mesma área após a demolição dos antigos recintos.
Em 1994, três seleções fizeram sua estreia em Copas do Mundo (Grécia, Nigéria e Arábia Saudita), além da primeira participação da Rússia após a dissolução da União Soviética. Neste ano, as seleções de Curaçao, Cabo Verde, Jordânia e Usbequistão farão suas estreias, juntamente com os retornos de RD Congo e Iraque, após mais de 50 anos fora do torneio.
A principal diferença entre os dois torneios, no entanto, é o público-alvo. Com uma organização cada vez mais voltada para o lucro e as transmissões televisivas, os verdadeiros fãs do esporte estão se sentindo excluídos. Mesmo nos EUA, onde o futebol ainda não é o esporte mais popular, a insatisfação com os preços dos ingressos, viagens e acomodações para este Mundial é evidente.
Para aqueles que assistirão pela tela, as expectativas permanecem altas. Embora a fase de grupos traga seleções favoritas mais diversificadas, também é verdade que mais jogos podem resultar em mais surpresas, intensificando a magia do futebol eliminatório. A esperança é que o maior Mundial de todos os tempos também se torne, pelo menos, um dos melhores já realizados.
