Uma movimentada “autoestrada dos dinossauros” pode ter se estendido ao longo da costa do que hoje é a Bolívia. Nessa rota, os terópodes — dinossauros carnívoros bípedes com três dedos — deixaram milhares de pegadas fossilizadas. Agora, paleontólogos apresentaram a descrição dessas pegadas pela primeira vez, oferecendo um raro vislumbre dos surtos de movimento destes dinossauros em seu habitat.
Recentemente, os cientistas contabilizaram 16.600 pegadas de terópodes — mais do que em qualquer outra área com pegadas — no sítio de pegadas de Carreras Pampas, localizado no Parque Nacional Torotoro, na Bolívia. Essas marcas foram deixadas na lama macia e profunda entre 101 e 66 milhões de anos atrás, durante o final do período Cretáceo.
Este estudo representa o primeiro levantamento científico das áreas cobertas por pegadas, que se estendem por cerca de 7.485 metros quadrados. Algumas pegadas estavam isoladas, mas muitas formavam trilhos, ou múltiplas impressões deixadas pelo mesmo animal, conforme relatado pelos pesquisadores na revista especializada PLOS One.
“Em qualquer lugar que se olhe naquela camada de rocha no local, há pegadas de dinossauros”, afirma Jeremy McLarty, coautor do estudo e professor associado de Biologia, além de diretor do Museu de Ciência dos Dinossauros da Southwestern Adventist University, no Texas.
A maioria das pegadas seguia a direção noroeste-sudeste, conforme McLarty comentou à CNN. Elas foram provavelmente feitas durante um período relativamente curto, indicando que esta área era uma rota popular para terópodes e poderia ter integrado uma via maior para dinossauros que abarcava a Argentina, Bolívia e Peru.
Os formatos das pegadas e a distância entre elas revelaram os movimentos dos animais; alguns caminhavam em um ritmo calmo, enquanto outros corriam pela margem lamacenta. Mais de 1.300 pegadas preservaram evidências de natação em águas rasas, segundo os pesquisadores.
Vários rastros incluíam marcas de arrasto das caudas dos terópodes, e as variações nos comprimentos e larguras das pegadas sugeriram que esses dinossauros variavam bastante de tamanho, atingindo de 65 a mais de 125 centímetros de altura no quadril. Além disso, centenas de pegadas no local foram feitas por aves que compartilhavam a margem com os dinossauros.
Identificar milhares de pegadas individuais e descrever as diferentes formas de locomoção “tem implicações incríveis para a reconstrução desses ambientes antigos e de como dinossauros e aves os utilizavam”, ressalta a paleontóloga Sally Hurst, que não participou do estudo. Hurst é pesquisadora adjunta na Escola de Ciências Naturais da Universidade Macquarie, na Austrália.
As pegadas estão preservadas em diferentes profundidades na lama, “o que frequentemente registra muitas informações sobre como esses animais moviam os pés”, explica Peter Falkingham, professor de paleobiologia da Universidade Liverpool John Moores, no Reino Unido, em um email para a CNN.
“São as pegadas mais profundas que preservam mais o movimento do pé, que é o que me interessa, e elas têm trilhas bastante longas”, indica Falkingham, que estuda trilhas de dinossauros, mas não participou da nova investigação.
Por exemplo, pegadas de natação “têm uma aparência decisivamente diferente das pegadas normais de caminhada”, exemplifica McLarty. Quando um terópode era empurrado pela água, seu dedo médio marcava mais profundamente a lama, enquanto os outros dois dedos e o calcanhar deixavam impressões muito mais leves.
“As pegadas são um registro de tecidos moles, de movimentos e dos ambientes em que os dinossauros realmente viviam”, acrescenta Falkingham. Este sítio arqueológico, com suas abundantes pegadas de animais de diferentes tamanhos que se moviam de várias maneiras, “dá realmente vida a esses ecossistemas perdidos de uma forma que os ossos não conseguem”.
Desde a década de 1980, Carreras Pampas é conhecido por suas pegadas de dinossauros, mas a extensão e a quantidade nunca haviam sido estudadas em detalhes, diz McLarty. O trabalho de sua equipe levanta novas questões sobre essa porção preservada da vida cretácea sul-americana, como por que quase todas as pegadas pertencem a terópodes e por que existem tantas delas.
Muitos sítios ao redor do mundo preservam múltiplos rastros de saurópodes, os dinossauros herbívoros de pescoço comprido que cresceram a ponto de serem maiores do que qualquer animal terrestre vivo hoje. Os saurópodes eram conhecidos por viajar em manadas, assim como muitos tipos de grandes herbívoros modernos. Em comparação, os terópodes são predadores que normalmente não vagam em grandes grupos.
A Bolívia é famosa por seus numerosos sítios com pegadas, datados dos períodos Triássico, Jurássico e Cretáceo, conforme relatam os autores do estudo. Antes do mapeamento de Carreras Pampas, o sítio com o maior número de pegadas de dinossauros do mundo localizava-se na Bolívia: Cal Orck’o, em Sucre, datado de cerca de 68 milhões de anos e contendo aproximadamente 14.000 pegadas.
“Como o que estamos encontrando em Carreras Pampas se relaciona com esses outros sítios na Bolívia?”, questiona McLarty. “Que tipo de panorama geral surge quando começamos a comparar diferentes sítios?”
Essas milhares de pegadas fornecem pistas importantes sobre os dinossauros que seus esqueletos fossilizados não conseguem revelar, pois as trilhas mostram como os animais vivos se moviam, diz o paleontólogo Anthony Romilio, investigador associado da Universidade de Queensland, na Austrália, que não participou deste estudo.
“Um esqueleto mostra o que um animal podia fazer; as trilhas mostram o que ele realmente fez, momento a momento”, explica Romilio em um email à CNN. “Elas registram velocidade, direção, comportamento de viragem, escorregões, postura e, às vezes, movimentos em grupo.”
As pegadas de Carreras Pampas são significativas devido aos diferentes tamanhos de terópodes representados, diz Romilio. “Isso pode refletir múltiplas espécies, múltiplas classes de idade ou uma combinação de ambas.”
Além disso, ao contrário dos fósseis corporais, as trilhas de pegadas preservam a conexão de um dinossauro a um local específico enquanto ele estava vivo. Os ossos podem ser transportados após a morte de um animal, “então, onde se encontra um osso de dinossauro pode não ser o local exato onde o dinossauro estava”, observa McLarty. Em contrapartida, as trilhas de pegadas oferecem um retrato direto de um momento no passado — neste caso, quando dezenas de terópodes cruzavam uma costa correndo.
“As pegadas não se movem”, ressalta McLarty. “Quando se visita Carreras Pampas, sabemos que estamos pisando onde um dinossauro caminhou.”
Mindy Weisberger é escritora científica e produtora de mídia, com trabalhos publicados em publicações como Live Science, Scientific American e na revista How It Works. É autora de “Rise of the Zombie Bugs: The Surprising Science of Parasitic Mind-Control” (Hopkins Press).