Um novo mapa interativo e uma base de dados inovadora permitem que as pessoas nas maiores áreas metropolitanas do mundo monitorem sua exposição à poluição do ar, juntamente com as principais fontes que contribuem para o aquecimento global em suas regiões.
A ferramenta, que exibe as nuvens de poluição atmosférica e suas origens, é resultado de uma colaboração sem fins lucrativos entre cientistas, universidades e organizações não governamentais chamada Climate TRACE. O grupo afirma que a ferramenta representa um avanço ao detalhar as maiores fontes de poluição atmosférica até o nível das instalações em cerca de 2500 áreas urbanas ao redor do mundo.
Os dados mais recentes combinam poluentes atmosféricos perigosos, conhecidos como PM2,5, e gases de efeito estufa, utilizando o inventário global da Climate TRACE, que abrange mais de 660 milhões de fontes de poluentes responsáveis pelo aquecimento global.
A pesquisa revelou que os “super emissores” de poluição, ou seja, instalações que figuram entre os 10% principais de todas as fontes de PM2,5 em volume, expõem uma quantidade desproporcional de pessoas a ar perigoso.
Entre os 1,6 milhão de pessoas que vivem em áreas de alta poluição, mais da metade, ou cerca de 900 milhões, estão expostas à poluição atmosférica proveniente desses superpoluidores, segundo os cientistas.
A Climate TRACE é parcialmente financiada e liderada pelo ex-vice-presidente dos EUA Al Gore, além de contar com dezenas de colaboradores e especialistas em áreas que vão da inteligência artificial à monitorização da qualidade do ar. O novo mapa de poluição inclui informações sobre todas as centrais elétricas, instalações industriais pesadas, minas, portos e refinarias nas áreas urbanas selecionadas.
O Climate TRACE criou os mapas a partir de seu inventário global de clima e poluição atmosférica, integrando simulações de um ano de condições meteorológicas. A ferramenta resultante mostra como a poluição se dispersa pelas áreas urbanas em dias típicos com condições prevalecentes e também em dias com o pior cenário possível, que expõem o maior número de pessoas.
Muitos desses locais emitem diferentes tipos de poluentes — enquanto alguns representam uma séria ameaça à saúde, outros contribuem para o aquecimento global, que possui seu próprio conjunto de riscos à saúde.
“Passamos da análise de gases de efeito estufa para monitorar os sete principais poluentes que preocupam a saúde”, afirmou Gavin McCormick, cofundador da Climate TRACE e CEO da WattTime, uma organização sem fins lucrativos focada em tecnologia ambiental. “Em locais como os Estados Unidos, já temos dados bastante robustos sobre isso. Na maioria dos países, não existe nada semelhante, portanto, essa informação é uma espécie de avanço científico.”
Por exemplo, a exposição prolongada ao PM2,5 pode ser fatal para indivíduos com condições pré-existentes, como asma ou doenças cardiovasculares, assim como para crianças pequenas e idosos. As partículas transportadas pelo ar são suficientemente pequenas para entrar na corrente sanguínea ou se alojar nos pulmões, onde podem causar ou agravar doenças respiratórias e cardíacas.
Estudos mostram que esses poluentes são responsáveis por quase nove milhões de mortes por ano em todo o mundo.
A Climate TRACE constatou que cerca de quatro milhões de pessoas na área de Houston — repleta de operações de combustíveis fósseis — estão expostas à poluição atmosférica proveniente de quase 140 instalações. No entanto, nem todos os superpoluidores são centrais elétricas ou refinarias de petróleo; por exemplo, em Boston, bem como em Los Angeles e Long Beach, o transporte marítimo nacional que entra e sai dos portos é considerado um superpoluidor.
“Os navios são extremamente poluentes”, disse McCormick.
Apenas uma área metropolitana dos EUA figura entre as 10 áreas urbanas com mais pessoas expostas à poluição atmosférica proveniente dos principais contribuintes das mudanças climáticas: a cidade de Nova Iorque. As demais estão concentradas na Ásia, especialmente na China, Coreia e Japão.
McCormick expressou a expectativa de que a visualização do transporte de poluentes e a conscientização das pessoas sobre o que elas podem estar respirando resultem em mudanças nas políticas para reduzir as emissões dos locais que mais poluem.
“Eu não sabia que estava vivendo sob a nuvem de poluição de um grande emissor, isso foi bastante impressionante”, disse McCormick. “E há cerca de dois bilhões de pessoas que esperamos que explorem isso e percebam que, pessoalmente, sua saúde está sendo afetada pelas mesmas instalações que estão causando a crise climática. E acredito que isso é menos uma descoberta científica, mas não conheço outra ferramenta que faça algo semelhante.”
“É uma coisa medir a quantidade de poluição que sai de uma chaminé, mas é ainda mais importante ver para onde ela vai”, declarou Gore à CNN em um comunicado. “Minha esperança é que todos, desde ativistas de base até líderes governamentais, vejam estas nuvens e fiquem igualmente horrorizados com a poluição, motivados a eliminá-la e, ao fazer isso, enfrentar a crise climática.”
Todos os dados sobre rastreamento de emissões do Climate TRACE estão disponíveis para download gratuito ao público, com a esperança de que sejam úteis para a saúde pública e outros pesquisadores, assim como para pessoas interessadas em aprender mais sobre as fontes de poluição em suas regiões.