Os aplausos ecoaram enquanto as mãos se ergueram altas segurando o troféu, símbolo da vitória desta invicta equipe de futebol americano de uma pequena cidade da Virgínia. No entanto, no meio das celebrações daquele sábado, 29 de novembro, uma figura central estava notavelmente ausente – alguém que deveria ter estado no centro de tudo.
Onze dias antes, o treinador da Union High School, Travis Turner, deixou sua casa em Appalachia com uma arma e desapareceu na densa floresta montanhosa. Desde então, ele nunca mais foi visto.
A polícia estadual da Virgínia informou que estava se dirigindo à casa de Turner, mas ao chegarem, ele já havia desaparecido. Dias depois, foi anunciado que ele é procurado por cinco crimes relacionados à posse de pornografia infantil e cinco crimes de uso de computador para aliciar um menor. O United States Marshals Service oferece uma recompensa de até 5.000 dólares por qualquer informação sobre Turner.
Brett Hall, procurador do condado de Wise, declarou à CNN que seu gabinete “está ciente da investigação em andamento referente às acusações contra o treinador de futebol americano da Union High School”, mas não pode comentar mais.
Turner, que também atuava como professor de educação física na Union High School antes de sua referência ao cargo ser removida do site da escola, foi visto pela última vez vestindo uma sweatshirt cinza, calças de treino e óculos, segundo a polícia estadual. A agência não compartilhou detalhes sobre quando ou onde ele foi visto pela última vez ou quem o teria visto.
O último contato conhecido da família de Turner com ele ocorreu na quinta-feira, 20 de novembro, quando ele se dirigiu para os bosques próximos com uma arma, de acordo com o advogado da família, Adrian Collins, em um comunicado. Naquela altura, ainda não tinham sido emitidos mandados de captura, acrescentou o advogado.
Quando Turner não voltou para casa naquela noite, sua esposa imediatamente contatou as autoridades locais, mas foi informada de que não era possível formalizar o pedido para pessoa desaparecida antes que 24 horas se passassem. No dia seguinte, ela formalizou o desaparecimento à Polícia Estadual da Virgínia. A família tem colaborado plenamente com as autoridades na busca contínua por Turner, segundo Collins.
Enquanto a busca por Turner continua, na pequena cidade de Big Stone Gap, a equipe de futebol americano da Union High School – os Bears – se mantém firme, enfrentando a tempestade de escândalos e incertezas. Em 29 de novembro, venceram seus ferozes rivais da Ridgeview High School com uma emocionante vitória por 21-14, avançando para as semifinais estaduais. Essa vitória marcou o segundo jogo em que jogaram sem a presença de seu treinador principal.
As vitórias são mais do que apenas jogos: são declarações de resistência. Apesar do frenesi dos meios de comunicação nacionais e da sombra das alegações contra seu treinador, os Bears se mantêm unidos por um vínculo forte. O coordenador defensivo Jay Edwards, que assumiu o papel de treinador principal interino, tem o desafio de guiar os jogadores, mas sua determinação é o que os mantém em movimento.
“Conversamos em grupo e dissemos: ‘Ouçam, rapazes, vamos ter que lidar com a adversidade'”, afirmou o running back Keith Chandler à WCYB, afiliada da CNN, após a primeira vitória sem Turner. “Se nos mantivermos unidos, podemos vencer.”
Enquanto a equipe da Union High continua sua temporada, a escola enfrenta uma segunda alegação de má conduta envolvendo um funcionário denunciado. Registros judiciais mostram que outro funcionário da escola já havia sido acusado e se declarou culpado de crimes sexuais em 2023.
No coração rural de Appalachia, uma comunidade unida da Virgínia Ocidental, com menos de 2.000 habitantes, abalada por alegações inimagináveis, apoia sua equipe de futebol americano do ensino médio, cuja temporada de triunfo atrásra parece uma batalha agridoce pela redenção.
Os Bears da Union High School, invictos e determinados a conquistar um campeonato estadual, tornaram-se uma representação poderosa da resiliência diante da dor e do caos.
Contudo, após vencerem o jogo da final regional em casa contra Ridgeview e avançarem para a semifinal estadual da Classe 2, um passo antes da final, perderam no sábado passado contra o Glenvar High School, por 21-20. Mesmo assim, ninguém esquecerá a emocionante vitória de 29 de novembro, tanto na Union High quanto fora dela. Entre a multidão de apoiadores estavam estudantes da Eastside High School, que viajaram de ônibus para demonstrar solidariedade, junto a atletas da Lebanon High School.
Desde o desaparecimento de Turner, as autoridades têm utilizado equipes de busca e salvamento, drones e cães-polícia para tentar localizá-lo. O superintendente das Escolas Públicas do Condado de Wise, Mike Goforth, disse que o distrito “está ciente de que as forças da lei apresentaram queixa contra um funcionário que estava em licença administrativa”. Segundo Goforth, Turner não está autorizado a entrar na propriedade da escola ou a ter contato com os alunos.
Explorar a área, situada em uma subcordilheira dos Montes Apalaches, não é tarefa fácil. Sua topografia acidentada, esculpida por rios e florestas com elevações que vão de vales baixos a picos altos, cria um ambiente desafiador para as operações de busca. Além dos cães-polícia, as autoridades podem precisar recorrer a tecnologia, como sensores de movimento que enviam sinais para a base ou drones com capacidades de detecção de calor. Se Turner estiver na floresta, as condições climáticas podem impactar seu destino.
Quando contatada, a esposa de Turner compartilhou uma declaração do advogado da família, que expressa as esperanças pelo retorno seguro do treinador e pede para que as alegações sejam tratadas através do processo legal adequado, evitando especulações ou rumores.