Durante dois anos, esse duopólio dominou a política portuguesa. Enquanto Carmona era o Presidente, Cordes, como Ministro das Finanças, forneceu o impulso atrás do novo regime. Ele tentou simultaneamente estimular a economia, equilibrar o orçamento e reorganizar as finanças do país. Porém, seu treinamento como cavaleiro não o preparou para uma tarefa tão complexa, e à medida que o déficit disparou, o governo foi forçado a buscar um empréstimo na nova Liga das Nações.
Desde o início, o novo regime teve o apoio de muitos insatisfeitos com o Partido Democrático e a República, começando a se desviar para o fascismo e o monarquismo. Da oposição, ecoou o grito de que Sinel de Cordes e Carmona haviam traído a revolução democrática republicana. Em fevereiro de 1927, eclodiram violentas oposições no Porto, em Lisboa e em outros locais, incluindo o Algarve. Essas revoltas foram reprimidas ao custo de centenas de mortos e feridos.
No Sotavento algarvio, Zacharias Guerreiro e outros opositores do golpe de 1926 se reuniram perto da estação ferroviária em Monte Gordo, enquanto oficiais do exército e da marinha, agentes da GNR e muitos civis opositores se reuniram abertamente na Praça da Liberdade em Tavira. O plano era iniciar a revolta em Vila Real de Santo António, depois viajar de trem até Tavira para mobilizar a guarnição de infantaria no Quartel da Atalaia e, a partir daí, seguir para Faro para se juntar aos rebeldes do Barlavento. Em Tavira, conseguiram pegar armas do Quartel, mas em Faro não receberam notícias nem apoio do norte, e após um dia de combates, renderam-se, pondo fim a essa insurreição.
Novos levantes ocorreram em julho de 1928 em Lisboa e Setúbal, e em 1931 na Madeira, Açores, Guiné e Lisboa. À medida que o governo reprimia essas insurreições, sua orientação política se deslocou cada vez mais para a direita.
A hostilidade ao regime levou à demissão de muitos oficiais do exército e da marinha, servidores públicos e professores. A polícia secreta tornou-se mais eficiente e a censura mais efetiva, e muitos opositores do regime foram deportados para os territórios ultramarinos. À medida que os líderes da oposição fugiam para o exílio, a nova ditadura foi capaz de impor um estado de paz e tranquilidade.
No final de 1927, ficou claro que Sinel de Cordes estava levando o país a uma catástrofe financeira. Conforme seu governo buscava empréstimos no exterior, a oposição republicana exilada alertava que, se voltasse ao poder, não reconheceria quaisquer dívidas. Em um movimento semelhante ao da Troika de 2011 – 2014, a Liga das Nações enviou um comitê a Lisboa para avaliar a situação portuguesa, e a condição para qualquer empréstimo era que os nomeados pela Liga assumissem o controle das finanças portuguesas. Essa sugestão ofensiva foi rejeitada, e sua autoridade totalmente desmoronada, Sinel de Cordes estava acabado.
Enquanto isso, a Constituição exigia uma eleição popular para a Presidência da República. Como único candidato, Carmona foi eleito e designou o coronel Vicente de Freitas como Primeiro-Ministro. Em abril de 1928, Freitas selecionou um gabinete de pessoas novas, incluindo o Dr. António de Oliveira Salazar como ministro das finanças. Inicialmente, o governo não estava alinhado a nenhum movimento político, mas à medida que mais elementos de direita assumiram o controle, Freitas renunciou. Seu sucessor moderado, o General Ivens Ferraz, falhou pelo mesmo motivo, e em janeiro de 1930, o General Domingos de Oliveira tornou-se o primeiro Primeiro-Ministro de orientação direita. Como o único membro do governo que havia servido os três primeiros-ministros, Salazar demonstrou-se forte e indispensável.
Aos 39 anos, professor de Economia na Universidade de Coimbra, Salazar esteve envolvido na política como líder do Partido Católico, sendo visto como simpático às causas direitistas, católicas e até mesmo monarquistas. Seu trabalho publicado sobre assuntos financeiros era respeitado e elogiado, o que levou Freitas a convidá-lo a integrar seu governo. A exigência de Salazar foi que ele tivesse um veto absoluto sobre qualquer despesa governamental proposta, e ele exerceu esse veto de maneira rigorosa.
Seu orçamento planejado para 1928-1929 foi o primeiro superávit em quinze anos. Seu discurso cotidiano, livre de retórica política, era compreendido por todos. Portugal não deve gastar mais do que seus próprios recursos, declarou ele. Ao longo dos anos de 1928 a 1930, Salazar emergiu como o homem forte do governo e começou a opinar sobre assuntos não financeiros, adotando o lema Nada contra a Nação, tudo pela Nação. Ele representou os interesses de capitalistas e banqueiros; alinha-se com a Igreja, explorando as aparições em Fátima e se opunha aos preceitos antirreligiosos da República Democrática; ele concedeu mais privilégios ao Exército. Os direitistas e monarquistas acreditavam que ele restabeleceria a monarquia.
O Estado Novo e a União Nacional, seu único partido legítimo, foram definidos durante 1930 e 1931. Em julho de 1932, o General Domingos de Oliveira renunciou, e o Presidente Carmona pediu a Salazar para formar um governo. Oficiais do exército não foram mais nomeados, e os aliados de Salazar no gabinete eram exclusivamente civis jovens. O ex-rei Manuel havia morrido sem sucessor direto, e a questão monárquica desapareceu; Salazar desmantelou o Partido Católico e tornou-se líder da União Nacional. Outros grupos políticos, como a Aliança Republicano-Socialista, composta pelos remanescentes apoiadores da República e revolucionários desiludidos de 1926, não eram tolerados. A Constituição provisória foi publicada em fevereiro de 1933, e na votação em março foi amplamente aprovada.
Todos os partidos políticos, sociedades secretas e sindicatos foram então abolidos. Apenas candidatos da União Nacional foram permitidos nas eleições para o novo Parlamento, e em 1935, Carmona foi reeleito Presidente como único candidato. Salazar e o Estado Novo estavam firmemente estabelecidos e duraram até a Revolução dos Cravos de 1974.
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